“何参谋，你找我有事？”马步周的声音从屋里传出来。

“嗯，你出来一下，我跟你说点事。”

屋里犹豫了片刻，才答道：“何参谋，这三更半夜的，有什么事明天说吧！”

何遂有些不耐烦，皱着眉头道：“军情紧急，不容耽搁！

你在屋里干啥，连说句话的工夫都没有？”

足足过了一分多钟，马步周才小心翼翼打开房门，左右张望片刻。

在何遂的催促声里，他手上端着撸子，缩头缩脑来到前院，隔着院门问：“何参谋，到底什么事？

说吧！”

何遂没有回答，反而追问道：“你在干什么？

怎么到现在才出来？”

马步周干笑几声：“好久没玩牌，有些手痒。

趁着今夜没事，正好和哥几个小玩一局。”

“那你怎么不开门？”

马步周涩声道：“你也晓得，小弟手气向来比较背，老是输钱，多亏司令帮衬，这才还了赌债。

不过司令再三告诫小弟，不准在军营里赌博。

我听何兄叫门，还以为司令派人来抓赌呢，魂差点吓掉，哪敢过来开门？”

何遂也知道马步周嗜赌成性，当下不疑有它，反而劝道：“蕙田老弟，如今军情紧急，你就别老想着玩牌了，司令的安全要紧。

我听人说，周符麟最近在正定城里出现过。

他自从被革职以来，一直对司令恨之入骨，此番突然出现，定是夜猫子进宅——无事不来。

你要时刻提防，加强警卫，确保司令人身安全！

你别忘了，是谁在把你从新兵提拔到骑兵营管带（即营长）、卫队队长的？

又是谁每月帮你偿还赌债的？

你要知道报恩！

而现在，就是你报恩的最好时机。”

马步周，字蕙田，安徽人。

光绪三十三年（1907）从北洋速成学堂毕业后。

进入北洋军，在吴禄贞手下做事。

四年之间，从一介新兵爬到骑兵营管带、卫队队长的位置，升迁速度不可谓不快。

俗话说得好：“世界上没有无缘无故的恨。

也没有无缘无故的爱。”吴禄贞凭什么提拔马步周这个烂赌鬼，而且还提拔得那么快呢？

军营袍泽之间对此也众说纷纭，其中最令人信服的说法是：吴禄贞和马步周是一堆好基友。

这不可无中生有！

吴禄贞虽然身材瘦小，却非常喜欢浪迹烟花柳巷，民国前后一度与蔡锷并称“北吴南蔡”，享誉大江南北。

但吴大将军明显比蔡松坡更胜一筹，因为他荤素不忌。

男女通吃。

他对此也不多掩饰，就这样一传十，十传百，短短数年之间，吴大将军的短袖分桃之癖便成了众人皆知的秘密。

而传言的另一个男主角马步周呢，却长得唇红齿白、眉清目秀，一副小受相。

这样的两个人在一起，本来就容易闹绯闻。

偏偏吴禄贞还隔三岔五地替马步周还赌债。

提拔他官职。

提拔就提拔呗，还是担任贴身卫队的队长，这如何不让人浮想联翩？

所以吴禄贞和马步周搞基的事。

在第六镇传得有鼻子有眼的。

吴禄贞是第六镇的统制，本身也好这一口，自然不会出来向部属证实或辟谣。

马步周倒是想说自己是清白的，可说出来谁信啊？

不仅不信，反而会认为你在欲盖弥彰。

再者说，这事儿也没法证明，只会越抹越黑。

在当事双方都三缄其口的情况下，传言更加甚嚣尘上。

如今第六镇里只要提起兔儿爷，大家都会心一笑，心里都明白说的是谁。

马步周虽然对此口不能言。

心里却愤恨不已。

如今听到何遂提起这些，强抑住怒气，冷冷地答道：“何参谋放心，马某自然会好好报答司令的大恩！

你还有什么事么？”

“司令有命，明早七点在司令部召开全体营以上军官会议，所有人不得缺席。

你记得准时参加！”马步周不仅是司令卫队的队长。

还是骑兵营管带，属于参会人员范围，所以何遂顺便通知他。

马步周神色一变，急忙问道：“明早七点召开全体营以上军官会议？

司令要有什么大动作？”

何遂认为马步周是吴禄贞的枕边人，便没有瞒他：“不错，最近要全军移师北上。

具体如何，明天开会时你自然就知道了。”何遂还有一堆事，交代完这两件事便告辞离去。

马步周在原地发呆片刻，才回屋里。

刚进屋，就听有人低声问道：“管带，何参谋找你作啥？”

马步周知道说话的是他手下队长（即连长）吴云章，不答反问：“怎么，老吴你怕了？”

“怕个毬，头掉了不过是碗大的疤！

只要有银子，俺啥都不怕，杀皇帝都成！”吴云章虽然极力压低声音，却难掩他的粗鄙彪悍之气。

“不怕就好！”马步周摸索着在炕上坐下，“点灯吧！

放心，姓何的没有发现咱们。

刚才是来通知我两件事，不过都跟我们的计划有关：第一，已经有人在城里发现周协统的踪迹，并准备加强吴禄贞身边的防卫；第二，明天早上开会，准备近日全军北上。”

此时有人擦燃火柴，点亮了油灯。

如果何遂在场的话，一定会认出这几个人，比如骑兵营参谋夏文荣、队长吴云章、排长苗得林等，这四五个人都是马步周的心腹亲信。

夏文荣放下手中把玩的鼻烟壶，沉吟道：“管带，一旦有人用心寻访周协统在正定的行止，必然能顺藤摸瓜查到您的头上，到时候就形势不妙了。

依在下看，择日不如撞日，不如我们今夜就动手吧？

夜长梦多啊！”

“今夜？”马步周悚然一惊，旋即强笑道：“也好也好，长痛不如短痛。

老吴、老苗，你们几个意下如何？”

吴云章懒洋洋地说道：“俺无所谓，随便什么时候都中，关键是动手前能不能再发点银子？

万一俺命歹死毬了，银子又没到手，岂不是狗咬尿泡——空欢喜一场？

俺可听说周协统为了办成此事，足足给了管带两万两银子！”

苗得林相对就文雅许多：“任凭管带吩咐！”

“行！

不就是银子嘛，你想要多少？

只要能干成这件大事，我马某绝不亏待兄弟！”马步周拍着胸膛说道。

就这样，五六个人先是商定行刺方案，又在屋里把行刺的袭击仔细操练一遍，然后躲躲闪闪向后院潜行而去。

或许之前何遂的劝谏起了作用，司令部外防卫明显比以往更严密。

到了这里，马步周等人再也藏不下去，只好整整军装现出身来，大摇大摆向司令部走去。

值夜卫兵见突然冒出五六个人，赶紧拉枪栓：“谁？

站住！

再不站住就开枪了！”
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